益生元是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中益生菌的生長與活性對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。
益生元的概念由國際“益生元之父”--格倫·吉布索于1995年提出，指一些不被宿主消化吸收，卻能夠選擇性地促進體內(nèi)益生菌的代謝和增殖，從而改善宿主健康的有機物質(zhì)。
成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生長，而不刺激有潛在致病性或腐敗活性的有害細菌?；镜囊嫔獮樘妓衔?，但從定義上來講并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)。理論上，任何可以減少有害菌種，而有益于益生菌或活動的抗生素都可以叫做益生元。
由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達結(jié)腸后，有的能被結(jié)腸菌群分解和利用，而促進結(jié)腸菌群的生長，在改善腸道微生態(tài)、 促進脂質(zhì)、蛋白質(zhì)與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應用于食品、飼料等領域中。
常用的益生元有低聚糖類，包括：低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質(zhì)水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、野生植物等也能作為益生元使用。
